Las palomitas de maíz se cultivan ampliamente en los estados que conforman el “cinturón del maíz” de los EE. UU., donde se cultiva la mayoría de las palomitas de maíz vendidas en todo el mundo.
Las palomitas de maíz, como los seis tipos de maíz, son granos de cereales y se originan en una hierba silvestre. Su nombre científico es Zea mays everta, y es el único tipo de maíz que realmente “revienta”.
Las palomitas de maíz se componen de tres secciones principales: endospermo, germen y pericarpio (también conocido como casco o salvado). El endospermo está compuesto de gránulos de almidón blandos y duros. El endospermo es siempre de color blanco o amarillo y es un carbohidrato. La función del almidón es proporcionar energía para la parte viva del núcleo, más comúnmente conocida como "germen" o "embrión". El casco exterior del grano es el pericarpio, que está hecho de celulosa. El pericarpio o casco es generalmente de color blanco o amarillo, aunque la gama de colores incluye rojo, negro y muchos colores intermedios.
Las semillas de palomitas de maíz se crían para producir rasgos deseables, como la fuerza del tallo, el color del grano y el estallido exitoso. Los fitomejoradores seleccionan palomitas de maíz por rasgos genéticos mediante el uso de la endogamia. La endogamia es tomar el polen de la borla (flor masculina) de una sola planta y usar ese polen para fertilizar la seda (flor femenina) de esa misma planta. La endogamia conduce a la segregación genética, mediante la cual se puede identificar, seleccionar y guardar la semilla de las plantas deseables. El criador luego toma la semilla y la endogama nuevamente, y continúa seleccionando los rasgos deseables. Se necesitan ocho años de endogamia hasta que la selección de la planta sea estable y ya no se segregue. Finalmente, se cruzan dos endogámicos para producir un híbrido, que luego se planta como semilla de palomitas de maíz.
La mayoría de las palomitas de maíz del mundo se cultivan en el cinturón de maíz de los Estados Unidos, que lo componen los estados de Iowa, Illinois, Indiana, Kansas, Kentucky, Michigan, Missouri, Nebraska y Ohio. Cada primavera, los agricultores usan una sembradora de maíz para colocar las semillas de palomitas de maíz a aproximadamente 11/2 pulgadas de profundidad y 6 pulgadas de distancia entre ellas. Eso es casi 28,000 semillas por acre.
La semilla de palomitas de maíz germinará en aproximadamente siete días y emerge del suelo en 10 días. Es la humedad en el suelo, que disuelve elementos importantes para la planta como el nitrógeno, fosfato y potasio. Las raíces de las palomitas de maíz absorben esta humedad rica en nutrientes para "alimentar" la semilla y hacer que germine. Cuando el sol brilla en las hojas, la clorofila verde en la hoja contiene agua, que se combina con el dióxido de carbono en el aire, creando azúcar. La planta usa el azúcar para construir más hojas y raíces, y eventualmente espigas de palomitas de maíz. Este proceso se llama fotosíntesis.
A medida que crece la planta de palomitas de maíz, el tallo alcanzará aproximadamente ocho pies de altura y producirá hojas largas y verdes. Las palomitas de maíz requieren 18-24 pulgadas de agua durante la temporada de crecimiento. A medida que la planta crece, comienza a producir mazorcas de maíz, cubiertas con una cáscara verde. Las borlas plumosas se forman en la parte superior de la planta y producen polen, un polvo amarillento. Las mazorcas forman sedas o hebras largas que "atrapan" el polen a medida que sopla el viento. Este proceso se llama polinización y permite que las mazorcas produzcan granos. Una vez que las mazorcas tienen granos, el proceso de madurez continúa hasta que toda la planta esté seca y marrón.
Las palomitas de maíz están maduras cuando el tallo y las hojas son marrones y estan secos, el grano es duro y se forma una "capa negra" que se encuentra fácilmente rascando la punta del grano. Esta capa indica que el grano ya no requiere nutrición de la planta. Las palomitas de maíz generalmente se cosechan cuando el grano tiene un contenido de humedad del 16% -20%. Es esta humedad dentro del grano que permite que el grano de palomitas de maíz se reviente cuando se calienta.
Las palomitas de maíz se pueden cosechar en la mazorca, que se corta y almacena de 8 a 12 meses, hasta que los niveles de humedad en los granos alcancen niveles óptimos. En este punto, los granos se quitan de las mazorcas y se clasifican para eliminar los que son demasiado pequeños para explotar de manera eficiente.
Las palomitas de maíz generalmente se cosechan con una cosechadora. Esta es una máquina que tiene una "cabeza de maíz" que quita la espiga del tallo. La mazorca luego se alimenta a la cosechadora. La cosechadora desgrana los granos de la mazorca y expulsa la mazorca por la parte posterior de la máquina. Los granos se cargan en un camión y se transportan a un contenedor de almacenamiento. Estos contenedores tienen un piso perforado y el aire es forzado a través del piso para secar el maíz hasta un nivel de humedad del 14%, el nivel ideal para hacer estallar el maíz. A veces, las palomitas de maíz se cosechan en la mazorca con un recolector de maíz, que recoge el maíz en la mazorca sin quitar los granos. Luego, el maíz se seca en la mazorca y luego se extraen los granos de la mazorca.
Una vez que las palomitas de maíz se han secado al nivel de humedad óptimo del 14%, se limpian para eliminar pequeños trozos de la mazorca y otras partes de la planta. Los granos de palomitas de maíz se mueven sobre una pantalla (malla), que vibra para separar los granos de las otras partículas. Luego, los granos de palomitas de maíz pasan por un separador de gravedad, que elimina las partículas livianas, como los granos pequeños. Una vez que se han limpiado los granos, se pulen, eliminando cualquier material vegetal final que todavía se adhiera al grano. Los granos ahora están listos para ser empacados para microondas, bolsas, jarras o distribución a granel.
Las palomitas de maíz necesitan calor para explotar. La mayoría de las palomitas de maíz aparecerán cuando la temperatura interna del grano alcance los 400-460 grados Fahrenheit. Dentro del endospermo o almidón está la humedad. Cuando el grano se calienta, la humedad se convierte en vapor. Debido a que el pericarpio o casco es duro, se acumula presión dentro de él. El almidón dentro del grano se vuelve suave como la gelatina y la humedad se vaporiza hasta que la presión en el grano alcanza 135 libras por pulgada cuadrada. La presión aumenta hasta que se rompe el pericarpio o el casco y se hinchan los gránulos de almidón gelatinizado. El núcleo literalmente se vuelve del revés. El almidón o endospermo es la parte blanca del núcleo reventado y el pericarpio o el casco es la parte más oscura.
Los humanos consumen palomitas de maíz como una botana versátil y nutritiva. Se disfrutan en todo el mundo tanto dulces como saladas. Un factor que las hacen tan popular es su valor nutricional. Una taza de palomitas de maíz contiene 31 calorías, 1 gramo de proteína, 6 gramos de carbohidratos, 1 gramo de fibra y solo un poco de grasa. Y es una botana que les encanto a todos.