Los relatos bíblicos del "maíz" almacenado en las pirámides de Egipto son mal entendidos. El "maíz" de la Biblia probablemente era cebada. El error proviene de un cambio en el uso de la palabra "maíz", que solía significar el grano más utilizado de un lugar específico. En Inglaterra, "maíz" era trigo, y en Escocia e Irlanda la palabra se refería a avena. Como el maíz era el "maíz" estadounidense común, tomó ese nombre, y lo mantiene hoy.
Se cree que el primer uso de maíz silvestre y de cultivo temprano fue el palomero. Las espigas de palomitas de maíz más antiguas jamás encontradas fueron descubiertas en la Cueva de los Murciélagos del oeste central de Nuevo México en 1948 y 1950. Las espigas más antiguas de Bat Cave, que van desde más pequeñas que un centavo hasta aproximadamente 2 pulgadas, tienen alrededor de 4.000 años.
Las palomitas de maíz fueron parte integral de las ceremonias indias aztecas de principios del siglo XVI. Bernardino de Sahagun escribe: "Y también varias mujeres jóvenes bailaron, habiendo prometido, un baile de palomitas de maíz. Tan gruesas como las borlas de maíz eran sus guirnaldas de palomitas de maíz. Y éstas las pusieron sobre las cabezas (de las niñas)". En 1519, Cortés vio por primera vez palomitas de maíz cuando invadió México y entró en contacto con los aztecas. Las palomitas de maíz eran un alimento importante para los indios aztecas, que también usaban las palomitas de maíz como decoración para tocados ceremoniales, collares y adornos en las estatuas de sus dioses, incluido Tlaloc, el dios de la lluvia y la fertilidad.
Un relato español de una ceremonia en honor a los dioses aztecas que vigilaban a los pescadores dice: "Esparcieron ante él maíz seco, llamado momochitl, un tipo de maíz que explota cuando se seca y revela su contenido y se ve como una flor muy blanca; dijeron que eran piedras de granizo dadas al dios del agua ".
Al escribir sobre indios peruanos en 1650, el español Cobo dice: "Brindan un cierto tipo de maíz hasta que explota. Lo llaman pisancalla y lo usan como dulce".
En América del Sur, los granos de palomitas de maíz que se encuentran en los cementerios de los desiertos costeros del norte de Chile estaban tan bien conservados que aún se reventarían a pesar de que tenían 1000 años.
El uso del arado de vertedera se hizo común a mediados del siglo XIX y condujo a la plantación generalizada de maíz en los Estados Unidos.
Aunque las palomitas de maíz generalmente se consideran un bocadillo hoy en día, las palomitas de maíz fueron una vez una comida popular para el desayuno. Muy probablemente un modelo a seguir para los cereales de desayuno que vendrán, a fines del siglo XIX y principios del XX, se comían palomitas de maíz tal como comemos cereales para desayunar hoy.
Mucho antes de la hojuela de maíz, Ella Kellogg disfrutó sus palomitas de maíz molidas con leche o crema. Aunque desalentó que se consumieran como bocadillos entre comidas, instó a otros a comer palomitas de maíz en las comidas ya que las palomitas eran "un excelente alimento". Ella entendió, como lo hizo su esposo, que las palomitas de maíz eran integrales. John Harvey Kellogg elogió las palomitas de maíz por ser "fácilmente digeribles y en mayor grado saludables, el grano en su totalidad y, por lo tanto, superior a muchos alimentos para el desayuno desnaturalizados que se encuentran en el mercado".
Las palomitas de maíz fascinaban y particularmente deleitaban a los jóvenes, por lo que se hicieron cada vez más populares durante las vacaciones y días festivos: Halloween, Acción de Gracias, Pascua y especialmente Navidad. Debido a su bajo costo, las palomitas de maíz eran ideales para decoraciones navideñas, comida y regalos.
A finales del siglo XIX y principios del XX, las bolas de palomitas de maíz eran una de las confecciones más populares y a menudo se regalaban. Su popularidad generó una industria de aparatos para hacer bolas de palomitas de maíz. Las familias victorianas a menudo decoraban las chimeneas, las puertas y los árboles de Navidad con adornos de palomitas de maíz. Y para el cambio de siglo, la mayoría de los libros de cocina presentaban al menos una receta con ellas.
Las palomitas de maíz fueron muy populares desde la década de 1890 hasta la Gran Depresión. Los vendedores ambulantes solían seguir a las multitudes, empujando la máquinas palomeras a vapor o a gas a través de ferias, parques y exposiciones.
Durante la Depresión, las palomitas de maíz a 5 o 10 centavos por bolsa eran uno de los pocos lujos que las familias podían permitirse. Mientras que otros negocios fracasaron, el negocio de las palomitas de maíz prosperó. Un banquero de Oklahoma que quebró cuando su banco falló compró una máquina de palomitas de maíz y comenzó un negocio en una pequeña tienda cerca de un teatro. Después de un par de años, su negocio de palomitas de maíz ganó suficiente dinero para comprar tres de las granjas que había perdido.
A diferencia de otros dulces, las ventas de palomitas de maíz aumentaron durante la Depresión. Una razón importante para este aumento fue su introducción en los cines y su bajo costo tanto para el cliente como para el propietario. Como anécdota, un propietario de un teatro bajó el precio de sus entradas y agregó una máquina de palomitas de maíz para vender a sus asistentes. Pronto vio enormes ganancias.
La "imagen hablada" solidificó la presencia de salas de cine en los Estados Unidos a fines de la década de 1920. Muchos propietarios de teatros se negaron a vender palomitas de maíz en sus teatros porque sentían que era demasiado desordenado el prepararlas. Los vendedores industriales instalaron palomitas de maíz o alquilaron espacio en tiendas al lado de los teatros y vendieron palomitas de maíz a los clientes que se dirigían a disfrutar de un espectáculo. Finalmente, los propietarios de teatros comenzaron a instalar palomitas de maíz dentro de sus instalaciones; aquellos que se negaron a vender palomitas de maíz rápidamente cerraron.
Durante la Segunda Guerra Mundial, el azúcar se envió al extranjero para las tropas estadounidenses, lo que significaba que no quedaba mucho azúcar en los Estados Unidos para hacer dulces. Gracias a esta situación inusual, los estadounidenses comieron tres veces más palomitas de maíz que de costumbre.
Las palomitas de maíz se desplomaron a principios de la década de 1950, cuando la televisión se hizo popular. La asistencia a las salas de cine disminuyó y con ella, el consumo de palomitas de maíz. Cuando el público comenzó a comer palomitas de maíz en casa, la nueva relación entre la televisión y las palomitas de maíz condujo a un resurgimiento de la popularidad.
Percy Spencer de Raytheon Manufacturing Corporation, descubrió, para su uso en la Segunda Guerra Mundial, cómo producir magnetrones en masa que se usaban para generar microondas. Buscando las aplicaciones de posguerra de la tecnología de Raytheon, Spencer estimuló el desarrollo del horno de microondas en 1946. Las palomitas de maíz fueron clave para muchos de los experimentos de Spencer.
Las palomitas de microondas estaban disponibles para el mercado a principios de la década de 1980.