La mitad de la diversión de las palomitas de maíz es ver cómo se convierten de una semilla amarilla, pequeña y dura en un dulce blanco y esponjoso. Pocos alimentos dan un giro tan dramático como las palomitas de maíz mientras se cocina. De pie en la cocina esperando a que terminen tus palomitas de maíz, se despliega ante ti un increíble espectáculo.
Durante siglos la gente ha estado fascinada por las palomitas de maíz. Los primeros nativos americanos creían que un espíritu vivía dentro de cada grano de palomitas de maíz. Cuando se calentó, el espíritu se enojó, salió de su hogar y huyó en el aire como una nube de vapor descontento. Existe una explicación menos encantadora pero más científica de por qué aparecen las palomitas de maíz.
Las palomitas de maíz son un grano entero. Se compone de tres secciones: el germen, el endospermo y el pericarpio (también conocido como casco). De los 4 tipos más comunes de maíz (dulce, mellado, pedernal y palomitas de maíz), solo las palomitas de maíz revientan. Las palomitas de maíz se diferencian de otros tipos de maíz en que su casco tiene el grosor adecuado para permitirle (eventualmente) abrirse.
Cada grano de palomitas de maíz contiene una pequeña gota de agua almacenada dentro de un círculo de almidón blando. Las palomitas de maíz necesitan entre 13.5-14% de humedad para estallar. El almidón suave está rodeado por la superficie externa dura del grano.
A medida que el grano se calienta, el agua comienza a expandirse. Alrededor de 212 grados, el agua se convierte en vapor y transforma el almidón dentro de cada grano en una sustancia gelatinosa sobrecalentada. El grano continúa calentándose a unos 347 grados. La presión dentro del grano alcanzará 135 libras por pulgada cuadrada antes de reventar finalmente el casco.
A medida que explota, se libera vapor dentro del núcleo. El almidón suave dentro de las palomitas de maíz se infla y se derrama, se enfría de inmediato, transformándose en la forma extraña que conocemos y amamos. ¡Un solo núcleo puede crecer 40-50 veces su tamaño original! El primer trozo de almidón que emerge forma una especie de "pata", que catapulta el grano como una gimnasta a medida que se derrama el almidón restante. Es por eso que las palomitas de maíz saltan mientras se cocina.
No existen las palomitas "sin germen" o sin cáscara. Todas las palomitas necesitan una cáscara para estallar. Algunas variedades de palomitas han sido criadas para que la cáscara se rompa al estallar, haciendo que parezca que no tienen cáscara.
Las palomitas tienen dos formas básicas: mariposa y hongo. Las palomitas mariposa tienen una forma muy irregular con grandes protuberancias. Tienen una textura ligeramente crujiente, pero pueden romperse con facilidad. Las palomitas en forma de hongo tienen un centro esférico con una superficie rugosa. Esta forma hace que sean lo suficientemente resistentes como para revolverlas cuando se añaden sabores o recubrimientos como chocolate o caramelo.
